Le 2 février 2014, Andrew Cotton, alors âgé de 34 ans, modeste à la faute et sonné du footballeur Kasper Schmeichel, n'était pas entièrement satisfait de la manière dont la vie se déroulait.
Il travaillait comme plombier à temps partiel dans le Devon avec une place de gardien dans la vie, mais sa véritable passion était le surf à grandes vagues, un goût suffisamment cher pour lui demander l’aide financière de sponsors.
Sauf que les conditions économiques étaient telles que ces sponsors l’ont récemment abandonné. À moins que quelque chose ne change vite, son rêve de faire carrière face aux vagues les plus fortes et les plus violentes de l’océan se dissoudra dans un futur confronté aux défis moins palpitants des chaudières Worcester, des toilettes non coopératives et des plaisanteries de chantier.
Grâce à un phénomène géologique de la nature, la petite ville de Nazaré, sur la côte atlantique du Portugal, est un fantasme de surfeur. Une plate-forme à quelques mètres de la côte plonge des centaines de mètres, comme une falaise sous-marine, forçant les vagues musclées à couler de l'océan dans des vagues monstrueuses alors qu'elles se heurtaient à elle. Combinée à de vieilles vagues qui reviennent des falaises au-dessus de la ligne de flottaison, cette force immense peut générer des super-ondes de 80 pieds et plus, et toutes suffisamment proches du rivage pour fournir aux spectateurs des falaises une place au bord du ring.
«C'était loin d'être accueillant ou parfait et il y avait beaucoup de vent. Mais nous avons discuté et savions que l'un d'entre nous aurait une vague massive. Nous savions que nous devions faire preuve de prudence…. Attendez le genre de vague que nous voulions.
Avec une patience et un savoir-faire irréprochables, au bout de cinq heures, ils n’avaient jugé qu’une vague de surf. «Puis un ensemble (de vagues) est monté dans le canyon et vous obtenez les pics de calage un peu plus épais et plus gros», explique Andrew. «Garrett (McNamara, l'actuel détenteur du record du monde des grandes vagues) conduisait le ski et j'étais dans l'eau sur ma planche de surf. Je me souviens de la seconde où il a commencé à skier, je me suis dit: Il n'y pas de retour en arriere.'"
La vague s’est avérée être l’une des plus importantes jamais tentées de surfer. «Il me conduit dans la vague et je fais du ski nautique derrière lui. Une fois que j'ai atteint la vitesse de la vague, je lâche la corde, le ski tombe sur le côté et je surfe », se souvient Andrew.
«C'était rapide, cahoteux et difficile à contrôler, mais je l'ai presque senti au ralenti. Je me souviens d’avoir baissé les bras et de penser: «Je ne vais jamais atteindre le fond de la question…»
La vague a été mesurée à environ 80 pieds de haut et aurait été un record mondial sans une imperfection technique: «Je suis tombé».
Si vous regardez les images sur YouTube, cependant, vous verrez un point héroïque se frayer un chemin presque verticalement sur le visage de la vague pendant quelques secondes, avant que l’eau blanche et cassante ne le trahisse et ne l’embrase.
«Il me semblait qu’il me restait une vingtaine de minutes avant que l’eau blanche ne me parvienne, même si c’était à peu près instantané, et je ne pouvais tout simplement pas aller assez vite. La ligne que j'ai choisie m'a engagé à aller droit vers le bas plutôt que légèrement vers la droite et je ne suis jamais arrivé au fond. Ou tout comme je suis arrivé au fond, j'ai été touché."
Dès qu'il est tombé sous lui, il a tiré son gilet gonflable «et puis c'était comme se faire poupée - beaucoup d'eau et beaucoup d'impact.» Sur la terre ferme et ses sens recalibrés, ses premières réflexions sur l'expérience ont été de déception
«J’ai voyagé jusqu’au Portugal et j’ai attrapé une seule vague. OK, c'était énorme, mais ce n'était pas ce que je cherchais. Certains de mes amis étaient allés en Irlande pour surfer sur la même houle et les vagues n’étaient pas aussi grandes, mais elles étaient un peu plus propres, un peu plus juteuses, alors je pensais avoir fait le mauvais choix. Et j'aurais aimé ne pas être tombé.
Tandis qu'Andrew était en train d'explorer ses contusions, des images et des photos de son voyage de cinq secondes fouillaient dans le monde entier, diffusées dans les journaux nationaux et les bulletins de télévision le lendemain. «Ma vie a changé à 100% à cause de cela», dit-il. "Cette vague m'a donné une reconnaissance mondiale, pas seulement dans le monde du surf, mais dans la presse grand public."
L'exposition a amené de nouveaux sponsors, tels que Jeep, désireux d'être associés à quelque chose que personne ne pouvait chorégraphier ou mettre en scène. "Ils veulent être attachés aux choses que je veux faire, à l'aventure, au surf des grosses vagues, mettre les choses en jeu, faire les choses pas la norme."
À 37 ans, il estime que sa carrière ne fait que commencer. Bien sûr, le jour Entraîneur voyagé à Nazaré, la mer était calme comme une pinte de Guinness. Néanmoins, Andrew a gentiment fourni une visite en jet ski de la scène de son plus grand succès, et des conseils pour ceux qui envisagent d’abandonner une carrière dans la plomberie afin de suivre leur rêve: «N'abandonnez pas. Prendre des décisions mais pas des décisions imprudentes.Si vous le faites pour la bonne raison, alors les choses ont tendance à fonctionner », dit-il.
La visite a également permis de découvrir une caverne sinistre et tranchante au pied des falaises, sur laquelle un surfeur impuissant pourrait être entraîné et piégé, dans l’équivalent de la nature d’une jeune fille de fer. «Comment échapperiez-vous à ça? Entraîneur merveilles. «Je ne pense pas que tu le ferais», dit Andrew d'un air sinistre, et le jet-ski nous sort de là aussi vite qu'il le peut.
Andrew Cotton est un ambassadeur de Jeep (jeep.co.uk). L'entraîneur s'est envolé pour Lisbonne avec TAP (flytap.com).
