Un enfant sur 100 est diagnostiqué avec l'autisme, une condition permanente qui change la façon dont ils voient le monde et interagissent avec ceux qui les entourent. À l'heure actuelle, les enfants au Royaume-Uni sont généralement diagnostiqués vers l'âge de deux ans, mais de nouvelles recherches publiées cette semaine suggèrent que l'autisme est effectivement détectable dans les scanners du cerveau bien avant l'apparition des symptômes.
Publiée dans la revue Nature, cette étude a permis de tester 148 enfants et de scanner leur cerveau à 6, 12 et 24 mois. Certains des enfants de l'étude avaient un frère ou une sœur autiste plus âgé et étaient considérés à haut risque. D'autres n'avaient aucun lien génétique avec la maladie et étaient considérés à faible risque.
Si cela est confirmé par d’autres recherches, il est possible que l’analyse IRM de ce type puisse être développée pour aider les familles qui ont déjà un enfant autiste à accéder à un diagnostic plus précoce pour les enfants suivants.
Les scientifiques de l'Université de Caroline du Nord ont remarqué des différences précoces dans la structure cérébrale des enfants qui montraient des signes d'autisme. Les scans ont montré que la surface corticale du cerveau - la couche externe ondulée du cerveau qui joue un rôle clé dans la mémoire, l’attention et le langage - a augmenté plus rapidement au cours des 6 à 12 premiers mois chez les enfants autistes. Ces scanners cérébraux ont ensuite été introduits dans un logiciel d'intelligence artificielle, capable de prédire quels enfants développeraient l'autisme avec une précision de 80%.
Heather Cody Hazlett, psychologue en chef, a déclaré à Mother and Baby: «Nous avons constaté que la taille du cerveau était plus importante chez les enfants autistes à l’âge de deux ans et que cette augmentation était également associée à l’émergence de déficits sociaux. prolifération chez les plus jeunes, mais nous avons constaté une hyper-expansion de la surface."
"Les données cérébrales, en particulier les mesures de surface de la première année, ont également permis de prédire quels enfants développeraient plus tard l'autisme. Cette étude nous montre que les changements cérébraux se produisent très tôt chez les enfants à haut risque d'autisme."
Les avantages de l'intervention précoce
Bien que cette étude en soit à ses débuts, des recherches plus poussées pourraient permettre de changer la manière et le moment où nous testons et diagnostiquons les enfants autistes. Les nourrissons ayant un frère ou une soeur autiste plus âgé ont une chance sur cinq de développer également la maladie, si bien que l'absence précoce de ces enfants à haut risque pourrait mener à un diagnostic plus précoce.
Des études prouvent qu'une intervention précoce peut être extrêmement bénéfique pour les familles des enfants autistes, en particulier si des thérapies comportementales peuvent être introduites avant l'apparition des symptômes. Les chercheurs impliqués dans l'étude ont confirmé que c'est le moment où le cerveau humain est le plus malléable.
Mais est-il trop tôt pour tirer des conclusions de cette recherche? Carol Povey, directrice du Centre for Autism de la National Autistic Society, a déclaré à Mother and Baby: «Cette étude montre qu’il est possible d’identifier plus tôt l’autisme chez les jeunes frères et sœurs d’enfants autistes, en utilisant un scanner IRM pour reconnaître les différences de structure cérébrale.”
«Si de nouvelles recherches le confirment, il est possible que l’analyse IRM de ce type puisse être développée pour aider les familles qui ont déjà un enfant autiste à accéder à un diagnostic plus précoce pour les enfants suivants. Cela signifierait que ces enfants pourraient recevoir le bon soutien le plus tôt possible. »
Pourtant, Carol a également souligné l’importance d’examiner la complexité de l’autisme en tant que condition: «Aucun test ne peut identifier l’autisme potentiel chez tous les enfants, mais cette technologie pourrait aider à simplifier et accélérer le processus d’évaluation de l’autisme chez certains enfants. les enfants.
