Il y a deux cent cinquante millions d'années, les pics déchiquetés et les pinacles tordus de la chaîne de montagnes des Dolomites, dans le nord-est de l'Italie, se trouvaient profondément sous l'eau, faisant partie d'un récif corallien spectaculaire dans l'océan primordial de Téthys. Après de nombreuses activités tectoniques et des éruptions volcaniques, la région est aujourd'hui une aire de jeux terrestre populaire auprès des skieurs, des alpinistes, des randonneurs et des cyclistes. Mais peu après avoir commencé le défi cycliste de Sella Ronda - une odyssée de montagne de 58 km autour du magnifique massif de Sella au cœur des Dolomites - il devient plus facile d’imaginer le passé subaquatique du paysage: de grands bancs de cyclistes dévalent Lycra de couleur tropicale; les cavaliers en proie à la sueur et à la recherche d’air ressemblent à des poissons fraîchement arrachés de la mer; et au milieu d'eux tous, je frémis frénétiquement, je frotte mes pédales dans le but de remonter les pentes de 12% et d'atteindre le Passo Gardena ci-dessus.
Les Dolomites sont une partie importante du folklore cycliste depuis 1937, année où le Giro d’Italia s’est aventuré dans la région. Les cyclistes italiens vénérés tels qu'Alfredo Binda, Gino Bartali et Fausto Coppi ont développé leur légendaire réputation lors des fortes ascensions des Dolomites.
Le Sella Ronda est un événement cycliste annuel dans la région d'Alta Badia qui permet aux cavaliers amateurs de faire la guerre avec ce magnifique terrain de montagne. L’itinéraire traverse quatre cols, dont le haut Passo Pordoi (2 241 m), qui a représenté 13 fois la Cima Coppi du Giro d’Italia, et sert à monter de 1 750 m à la verticale.
Aucune voiture ne va
La randonnée s'inspire du circuit de ski du même nom. En hiver, les skieurs utilisent un système de remontées mécaniques et de pistes pour effectuer un parcours circulaire autour de la colonne vertébrale dentelée du massif de Sella. En été, le trajet en voiture est très apprécié des motocyclistes et des groupes de touristes. Mais un dimanche par an, les routes sont fermées à la circulation et le parcours est ouvert exclusivement aux cyclistes.
Après un vol de deux heures de Gatwick à Venise et un transfert de trois heures vers la région d'Alta Badia, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, je suis arrivé à mon hôtel, le rustique Melodia del Bosco, avec une agréable surprise. Les hôtels de cette région ne sont pas aussi favorables aux cyclistes que les cyclistes: le Melodia offre tout, des espaces de stockage verrouillables et des zones de lavage de vélos aux services de blanchisserie, des cartes et de location de vélos (le propriétaire Klaus Irsara est également guide vélo). Cependant, j'ai eu la chance de visiter le salon Pinarello Passionate à l'hôtel La Perla, près de Corvara, où j'ai loué un nouveau Pinarello Dogma F8 de 10 000 £, le vélo utilisé par Chris Froome et Sir Bradley Wiggins au Team Sky. Mon excitation à piloter une machine de l'ère spatiale a été tempérée par le fait de savoir que je n'aurais aucune excuse si je floppais sur le trajet.
Il s’agit de monter
Donc, le lendemain matin, sous un ciel d’été immaculé, je me suis attaqué avec empressement à la première montée de la journée sur le Passo Gardena. La montée a une longueur de 9,6 km avec un gain vertical de 600 m, une pente moyenne de 6,2% et des coups de pilon à 12%. Après un début de journée en douceur, lorsque je sculpte des prairies pittoresques parsemées de chalets en bois, le Tarmac gris s’élève vers le ciel et même sur ce vélo en fibre de carbone, mes jambes brûlent. Ce n’est que lorsque je sais que je suis à 3 km du sommet que j’appuie sur les pédales et que je monte en montée.
La première descente de la journée est assez décourageante - en partie parce que je n'aime pas dévaler les montagnes à 60 km / h et en partie parce que je crains de le faire avec un vélo de 10 000 £. Mais c'est amusant de se vautrer dans le paysage de montagne. Je suis monté dans les Alpes et les Pyrénées, mais les Dolomites sont spéciales en raison de leur ouverture et de leur ampleur: on se trouve rarement sous un couvert forestier et l’éblouissante haute altitude vous motive en roulant. Je comprends maintenant pourquoi la légende conquérante de l’Everest, Reinhold Messner, a déclaré: «Ils ne sont pas les plus hauts mais ils sont certainement les plus belles du monde».
Lors de la descente de Passo Sella, j'ai failli frotter mes jambes quand je fais un virage serré trop vite, et je suis troublé de réaliser que je me sentais plus préoccupé par la perspective d’endommager la moto qu’en détruisant mon propre corps. Je regarde et apprends des coureurs italiens dont la technique astucieuse fait de la descente une forme d'art. Ils adhèrent à toutes les règles clés: freiner avant le virage, bouger, viser le sommet du virage, garder un œil sur la sortie et accélérer. Bien que la chaleur signifie que je ne me sens pas particulièrement affamé, je force une barre d’énergie, certaine que j’aurai besoin de sucre plus tard dans la journée.
Jeu de gobble
Ensuite, le redoutable Passo Pordoi. Avec ses 2 241 m, il s’agit du plus haut passage routier des Dolomites et de l’une des plus célèbres et des plus célèbres de l’histoire du Giro d’Italia. Bien que relativement long à 9 km, il affiche un gradient constant de 6%. Je mets donc le rythme à 90 tr / min et je glisse jusqu'au sommet, essayant de dépasser et de gober autant de cyclistes que je le peux, comme une version de PacMan en lycra. Malheureusement, beaucoup de coureurs sont en train de me dévorer. Au sommet, un vent féroce gèle mon corps trempé de sueur, alors je prends un petit pèlerinage sur le mémorial en pierre de Fausto Coppi, qui a remporté le Giro d’Italia à cinq reprises, et a rapidement reculé.
La dernière montée de la journée est une montée de 4 km vers le Passo Campolongo de 1 850 mètres. C’est une courte montée mais la route atteint 12,5% par endroits et sa pente moyenne est de 7,4%. Après avoir commis un carbicide avec des monticules de pain et des pâtes dans la ville d'Arabba, la montée semble durer une éternité et je commence à me sentir mal à l'aise. À ce jour, je n'ai ni rythme ni grâce, seulement un entêtement pudique. Les habitants de la région apprécient le dicton pedala forte, mangia bene («pédalez fort, mangez bien») mais je crains que je n’ai atteint que ce dernier.
Giau vers le bas
Le passage le plus raide des Dolomites, le Giau est défendu par une ascension implacable de 922m, une pente moyenne de 9,1% et des virages en épingle à cheveux qui montent comme des rampes. Mais un cycliste visiteur doit simplement le cocher. Après un tour nerveux au début de la montée près de la ville de Codalonga, la punition commence.
Il y a une série de marqueurs routiers qui comptent les 10 km vers le haut mais que ce soit par épuisement ou par tunnel, j'arrête tout simplement de les voir et le trajet de 2 à 8 km semble s'éterniser. Au kilomètre trois, je peux entendre mon cœur se brouiller dans ma poitrine. Au kilomètre huit, je sens mes yeux se fermer à cause de la privation d'oxygène et de la fatigue. Et au kilomètre neuf, je suis convaincu que je suis sur le point de vomir partout dans la montagne.
Monter le Giau est l'un de ces défis physiques auto-flagellants au cours desquels vous prétendez que vous vous battez héroïquement vers la gloire, puis vous atteignez le sommet, seul et épuisé, et vous réalisez que personne ne s'en soucie. Il n’ya pas de filles sur le podium, pas de maillots de vainqueur et pas de médailles ici. Au lieu de cela, quand je finis par ramper sur le sommet ensanglanté, une heure après avoir commencé l'ascension et inhaler les vues sublimes sur la montagne, je suis accueilli par une bande de touristes allemands qui me regardent à travers leurs vitres.
Ils ont probablement raison. Je ne suis pas tout à fait sûr de savoir pourquoi les cyclistes veulent faire exploser de grandes montagnes. Mais il y a quelque chose dans le paysage magnifique des Dolomites qui vous donne envie de lui donner tout ce que vous avez - même si vous vous retrouvez couché dans une mare de sueur et de crachat au sommet.
Photographie: Freddy Planinschek
Plus d'infos sur Alta Badia ici. Pour l'hébergement et la location de vélos, visitez Melodia del Bosco (à partir de £ 43 la nuit) ou Hotel Laperla (à partir de £ 182 la nuit). Les vols de Londres Gatwick à Venise Marco Polo commencent à partir de £ 125 de retour. British Airways, Monarch et EasyJet desservent tous Venise.
